Historikern och journalisten Gareth Porter har i en artikel granskat rapporteringen från februarioffensiven i Helmand, Operation Moshtarak.

De militära operationerna slogs upp stort i USA. Militären beskrev Marja som "en stad med 80 000 invånare", talibanernas logistiska centrum i provinsen med mycket stor strategisk betydelse.

Men den beskrivningen har visat sig stämma dåligt.

Det som pågick menar Gareth Porter var ett informationskrig och framhåller det som "ett av de tydligaste exemplen under hela kriget på hur felaktig information förts fram." Syftet, skriver han, tycks ha varit att kunna beskriva offensiven som en vändpunkt i hela konflikten.

Gareth Porter: "I själva verket är dock Marja inte ens en stad utan snarare ett antal byar som ligger utspridda på landsbygden." Inte ett dugg stadslikt.

En Isaf-källa beskriver för Gareth Porter Marja som ett "jordbrukssamhälle" med familjer som med afghanska mått är relativt välbeställda. Uppgiften om flera tiotusentals invånare kanske kan fås fram om man slår ihop ett stort antal byar utspridda i ett område på 200 kvadratkilometer.

Där finns inte någonting som ens kan misstas för att vara en stadsbildning, säger en tidigare Usaid-anställd och beskriver Marja som en jordbruksbygd med några "utspridda bondemarknader".

Men när "Operation Moshtarak" inleddes beskrev alltså militärens talesmän Marja som ett urbant centrum. På dess andra dag meddelade marinkårens talesman att man nu fanns "i större delen av staden". Hans språkbruk, skriver Porter, ledde tankarna till gatustrider, där rebellerna fortfarande kontrollerade vissa "kvarter".

Enligt Gareth Porter måste beslutet om att framställa Marja som en relativt stor stad ha tagits på högre ort. Det är en typ av beslut som beskrivs i en fältmanual för operationer mot rebeller som omarbetades år 2006.

Manualen beskriver hur militären genom att utnyttja nyhetsförmedlingen kan påverka hur kriget uppfattas.
Gareth Porter menar att general Stanley A. McChrystal, USA:s högste befäl i Afghanistan, inför offensiven bedrev just denna form av förberedande krigföring.

Och Gareth Porter ställer sig frågan hur den fiktiva bilden av Marja uppstod.

Detta är vad han kommer fram till:

Första gången den fördes fram var på en pressträff den 2 februari på Camp Leatherneck (en militärbas i Helmand).

Nyhetsbyrån Associated Press levererade samma dag en artikel enligt vilken upp till ett tusen motståndsmän höll till i "den sydafghanska staden med 80 000 invånare". Artikeln framkallade en bild av strider gata för gata i en urban miljö.

Enligt artikeln var Marja "den största staden under talibanernas kontroll". Dessutom beskrevs Marja som "grundbulten" för talibanerna.

Tv-kanalen ABC News följde upp dagen därpå med ett inslag om "staden Marja" där man hävdade att orten och dess omgivningar var "mer befolkade, urbana och kompakta än andra platser som marinkåren hittills har lyckas rensa upp och ta kontrollen över".

Andra etablerade medier följde efter med beskrivningar av den livliga och urbana "staden Marja". Även Time Magazine och Washington Post angav inför offensiven att "staden har 80 000 invånare".

Först några dagar senare började en del medier att istället referera till en "region".

Ett telegram från Associated Press daterat den 21 februari talar om "tre marknader i staden, som täcker 80 kvadrat-miles". Porter påpekar att en så stor yta skulle göra Marja större än många storstäder i USA.

Dagen därpå publicerade Washington Post en artikel enligt vilken ett avgörande skäl till beslutet om en offensiv mot Marja var att militären ville imponera på allmänheten i USA. Det behövdes en "stor och tydlig seger".

Att falskeligen framställa Marja som en betydelsefull stad utgjorde en stor del av detta budskap, konstaterar Gareth Porter.